Действие романа происходит в Лондоне в середине восемнадцатого века. Жизнь Мэри Сондерс, девочки из бедной семьи, сера и безрадостна. Ее невинное желание иметь хоть что-нибудь яркое - например, красную ленту - приводит к необратимым последствиям. В совсем еще юном возрасте Мэри становится проституткой и неожиданно узнает, что такое настоящая свобода, недоступная добродетельным женщинам. И все же опасность, которой она подвергается, заставляет девушку искать прибежища в небольшом городке Монмуте. Мэри становится служанкой, а затем и помощницей швеи в семье Джонс. Миссис Джонс питает к ней искреннюю привязанность, однако Мэри, движимая мечта ни о лучшей доле и желанием скопить побольше денег, тайно возвращается к прежнему ремеслу. Она руководствуется тремя правилами, выученными на улицах Лондона: никогда не расставайся со своей свободой, женщину делает одежда и одежда - это самый большой обман на свете. В конце концов именно тяга к красивым платьям и приводит ее к катастрофе.
Deystvie romana proiskhodit v Londone v seredine vosemnadtsatogo veka. ZHizn Meri Sonders, devochki iz bednoy semi, sera i bezradostna. Ee nevinnoe zhelanie imet khot chto-nibud yarkoe - naprimer, krasnuyu lentu - privodit k neobratimym posledstviyam. V sovsem eshche yunom vozraste Meri stanovitsya prostitutkoy i neozhidanno uznaet, chto takoe nastoyashchaya svoboda, nedostupnaya dobrodetelnym zhenshchinam. I vse zhe opasnost, kotoroy ona podvergaetsya, zastavlyaet devushku iskat pribezhishcha v nebolshom gorodke Monmute. Meri stanovitsya sluzhankoy, a zatem i pomoshchnitsey shvei v seme Dzhons. Missis Dzhons pitaet k ney iskrennyuyu privyazannost, odnako Meri, dvizhimaya mechta ni o luchshey dole i zhelaniem skopit pobolshe deneg, tayno vozvrashchaetsya k prezhnemu remeslu. Ona rukovodstvuetsya tremya pravilami, vyuchennymi na ulitsakh Londona: nikogda ne rasstavaysya so svoey svobodoy, zhenshchinu delaet odezhda i odezhda - eto samyy bolshoy obman na svete. V kontse kontsov imenno tyaga k krasivym platyam i privodit ee k katastrofe.
